在著名的《时代》周刊上曾经登载了这样一段话，中国的现代家具无论价值有多高，都不能称为奢侈品。而只有中国古代的家具才是世界上公认的奢侈品，因为这是古代文人墨客与能工巧匠智慧的结晶，选用珍贵木材以全手工榫鉚结构制作，并包含了艺术、品味和连城的价值。
早在3000年前的商代，就已经有了很精美的青铜和石制家具了。随着人们起居形式的变化，家具经历了由低型向高型的发展过程。
唐代以前，人们都是以盘腿跪卧为主，所以家具普遍很矮。宋代以后，人们的生活起居方式实现了从席地而坐到垂足而坐的重大转变。我们目前家具的样式就是在宋代成型的。但是优良的硬木家具却是在明代以后才出现的。明代的郑和下西洋和隆庆开关以后，硬木家具制作始进入鼎盛时期。
什么是硬木呢？就是生长缓慢、质地坚实，色泽雅静，花纹华丽、木性稳定的木材，一般要两到三百年才能成材。硬木和软木在结构上也有区别。软木内部结构是蜂窝状的，而硬木结构是纤维状的。纹理上的区别在于软木是没有规则性纹理的，一般以颗粒状、块状居多，而硬木是有规则性纹理的。
中国传统意义上的硬木只有五种：紫檀、黄花梨、酸枝红木、鸡翅木、乌木。
紫檀
紫檀是硬木之首。晋代崔豹在 《古今注·草木》中提到：紫旃木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀； 唐代张彦远在 《历代名画记·论装背褾轴》记载：故贞观、开元中，内府图书，一例用白檀身，紫檀首，紫罗褾织成带，以为官画之褾； 清代曹雪芹在其《红楼梦》第三回中著有：当地放着一个紫檀架子大理石屏风。 可见紫檀历来备受世人推崇。
小叶紫檀树
小叶紫檀叶子
紫檀是豆科紫檀属落叶乔木，又名小叶紫檀。树干通直，树冠广伞形。主要分布于印度、泰国、马来西亚、越南等多砾质的山地或者丘陵地区。历史上所有的紫檀分类都是以目鉴为标准，就是通过看到的颜色和纹理去取一个恰如其分的名字。比如：鸡血紫檀、金星（牛毛）紫檀、花梨紫檀等。鸡血紫檀的木色暗紫之中带红，饱满而浓重，质地细密而细腻，带有油性，临近木材的边缘，常可以看见不规则的暗朱红色斑纹；金星紫檀是上品之中的上品，质地坚硬而细密，色泽墨紫，木质棕眼孔里闪耀着有光的金点，尤其是在阳光下更加华丽，宫廷之中的紫檀家具大多使用金星紫檀制成；花梨紫檀，是紫檀之中的下品，其色浅而易退，棕眼粗大，质地较粗。
金星紫檀纹理
另外，紫檀属中，还有一种叫“蔷薇木”。我国从东南亚进口的紫檀多数是蔷薇木。
我果虽然明朝时期已经开始大量进口紫檀木，但明朝的传世家具中，紫檀家具并不是很多，明代家具以黄花梨木为主。
清朝时期，大兴土木，修建行宫别墅，玻璃开始被大量应用，室内光线变得明亮起来，这使得清朝的统治者对紫檀木家具十分偏爱，再加上西方家具中精雕细琢的风格也备受清朝统治者喜爱。受以上诸多因素影响，清廷非常重视紫檀家具，大量的紫檀家具出现在皇宫。
清代紫檀雕云龙纹罗汉床
黄花梨
黄花梨是明代文人的最爱，是唯一可与紫檀木比肩的珍贵的木材。黄花梨学名由叫降香黄檀，蝶形花科，黄檀属，为豆科植物。
据《中国树木志》记载，野生海南黄花梨产于海南岛上除万宁、陵水、五指山市以外的各市县，其中白沙、东方、昌江、乐东、三亚、海口为主要产区。它们一般生长于海拔350米以下的山坡上。名贵的海南黄花梨则主要生长在黎族地区，其中尤以昌江王下地区的海南黄花梨最为珍贵。两广沿海，越南部分地区也有出产。
黄花梨树
黄花梨叶子
20世纪20年代，我国著名的古建筑学家梁思成等组建了中国营造学社，开始研究明式家具。当时为了将新老花梨区别开来，就将明式家具中的花梨之前冠以“黄”字，“黄花梨”从此出现。明代的黄花梨，其颜色外浅里深，心材呈深褐红色，其边材呈现淡黄至黄色，质地坚硬，肌理细腻，深褐色斑纹相间，与淡黄色调形成鲜明对比，不静不喧，恰到好处。纹理若隐若现，多变而不乱，行若流云，天然之美无法掩映。尤其是黄花梨的木疖，圆晕如钱，大小相错，呈现出狐狸头、老人头及老人头等纹理，即为人们常说的“鬼脸儿”。能让人产生无限的联想，极为美观，妙不可言。
黄花梨“鬼脸”
除了质地与纹理均十分完美之外，黄花梨耐久力强，强度高，不易变形，这也是其成为非常名贵木材的原因。众所周知，木材的收缩伸胀是影响家具优劣的直接原因之一。我国的古典家具木材中，黄花梨的缩胀率最小，在北方气候下，其缩胀率在百分之一左右，即使是在冬天火炉的烘烤下，它仍然保持非常稳定的缩胀性，不变形。
明式家具中之所以以黄花梨家具为主，还有一个重要的原因，那就是黄花梨手感温润。明代非常名贵的黄花梨家具主要为宫廷中的皇室、王公、达官、显贵所用。北京是明朝都城，北方气候季节性非常明显，到了冬季，硬度较高的紫檀木家具摸上去冰凉而刺激。
而硬度适中的黄花梨，即使是冬天，摸上去仍然温润而细腻。这也成为黄花梨独特的优势，给黄花梨家具带来了无可代替的优越性，成为明代家具的首选木材。
黄花梨炕桌局部